Pensemos en la plastelina, podemos moldearla y por tanto hacer que cambie de forma; pues algo parecido podemos hacer con nuestro cerebro. Es cuestión de nuestras decisiones, nuestra constancia en aprender algo nuevo que resulte constructivo para nosotros y nuestro entorno.
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El cerebro es considerado, en el caso de la plasticidad neuronal, como un órgano extremadamente dinámico en permanente relación con el ambiente, por un lado, y con los hechos psíquicos o los actos del sujeto, por otro. Esto significa que la red neuronal es extremadamente sensible a los cambios y a la contingencia. La interacción de los diferentes acontecimientos acaecidos en las distintas zonas de la psiquis, modula el acontecimiento y las potencialidades de la experiencia, que siempre pueden modificar el estado anterior.
Pero que es la red neuronal? Qué son las neuronas y sus sinapsis? Seguramente hemos visto imágenes de varias neuronas conectadas como ésta:
Pues esto mismo es la red neuronal, una red de neuronas que se conectan entre sí, enviándose información que puede circular en dos sentidos, del cerebro a los músculos, glándulas, etc. o de los receptores de estímulos externos (como la piel, los oidos, los ojos) e internos (el propio cuerpo también genera estímulos e información) hasta el cerebro. Nuestro sistema nervioso está conectado con todos los puntos de nuestro cuerpo y es la esencia que lo controla todo, mediante nuestras neuronas. Casi podria decir que, nuestro sistema nervioso es como nuestra esencia o nuestra alma, para quién prefiera este término.
Las neuronas y sus partes
Las neuronas són células que tienen un axon (como una especie de brazo) y un soma (o cuerpo celular, en donde encontramos el núcleo de la célula, que contiene, entre otras cosas, nuestro ADN). Este axon (que en la imagen esta formado por la mielina de color amarillo) es el que se encarga de traspasar la información en forma de impulso eléctrico hasta el final del mismo (Terminal del Axon o Botón terminal). Cuando el impulso llega hasta el botón terminal, se desprenden de éste los neurotransmisores, unas substancias que se conectan con la siguiente neurona en el espacio sináptico. Los botones terminales de la neurona emisora de información se conectan con las dentritas que encontramos en el cuerpo celular de la neurona postsináptica. El espacio sináptico es el espacio extracelular (espacio exterior a la célula) en el que se encuentran las neuronas. El espacio intracelular es el espacio que hay dentro de las células que se separa del exterior mediante la membrana celular que recubre todas las neuronas.
(Que sepáis que hay más tipos de conexiones y de neuronas, pero prefiero simplificar explicando la más típica).
La comunicación entre neuronas, la red neuronal
Esta conexion entre neurones es lo que se denomina sinapsis, las neuronas no estan pegadas entre sí, existe espacio (sináptico) entre ellas, y son los neurotransmisores y los receptores de neurotransmisores de las dos neuronas conectadas que se encargan de ejercer la comunicación neuronal. Una vez los receptores de la neurona postsináptica (neurona que recibe información) han recogido o recibido los neurotransmisores de la neurona que emite la información (presináptica), la información ha pasado a la segunda neurona, y si es suficientemente fuerte (el estímulo que ha generado la información es potente), la información seguirá pasando de neurona en neurona, o de una neurona a varias neuronas.
En esta imagen vemos dos botones terminales de dos neuronas diferentes que se estan transmitiendo información, mediante esos triangulitos rojos, que representan los neurotransmisores. Los receptores son las redonditas que vemos que los almacenan, los liberan o los recogen.
Hay que saber que hay distintos tipos de neuronas, distintos tipos de conexiones sinápticas, y que la red neuronal es bastante más compleja de lo que explico aquí, pero para que todo el mundo lo entienda fácilmente, así es, en esencia, como funciona la comunicación entre neuronas.
Como ya he dicho, las sinapsis son las distantas conexiones entre neuronas, y éstas tienen este carácter dinámico y activo durante nuestras vidas, van cambiando con el tiempo. Por ejemplo una persona que lee mucho, toca un instrumento o dibuja, en realidad esta entrenando el cerebro (o mejor dicho, las áreas que se ocupan de la lectura y el lenguaje en el caso de la lectura) y debido a la nueva información que percibe está reconectando neuronas y modificando su red neuronal, pudiendo agrandarla o mejorarla. Cosa que repercute en nuestras capacidades cognitivas (la memoria, la inteligencia, etc.) y por tanto, en nuestra conducta, adaptándonos mejor a las distintas situaciones que la vida cotidana nos presenta a diario.
Metámonos de cabeza ahora en lo que es la plasticidad neuronal:
La neuroplasticidad es la capacidad de las células del Sistema Nervioso para regenerarse anatómica y funcionalmente, después de estar sujetas a influencias patológicas, ambientales o del desarrollo, incluyendo traumatismos y enfermedades. Esto le permite una respuesta adaptativa (o maladaptativa) a la demanda funcional. Esta dinámica deja una huella al tiempo que modifica la eficacia de la transferencia de la información a nivel de los elementos más finos del sistema. Dichas huellas son los elementos de construcción de la cosmovisión en donde lo anterior modifica la percepción de lo siguiente o lo que también conocemos como neurona plástica.
En el SNC, existe la capacidad de generar nuevos brotes axónicos y nuevas conexiones sinápticas (remplazo sináptico), por ello, es posible crear nuevas interacciones neuronales. La plasticidad neuronal es máxima durante el desarrollo y desaparece en la adultez. En esta etapa, la plasticidad se manifiesta como aprendizaje o como respuesta a cambios internos o ambientales. En consecuencia, el cuerpo celular representa un elemento relativamente estable. Estos cambios significan, a la vez, una modificación de la función neural, lo que influye en las capacidades de integración del SNC tanto en sus funciones orgánicas como en la personalidad del individuo.
Aplicaciones y consideraciones que se desprenden de este concepto:
La estimulación temprana en niños con retraso mental o algún problema en su desarrollo (entre 0-6 años) permite que su inteligencia aumente mucho y puedan integrarse de forma normal o casi normal.
Seguimos aprendiendo toda la vida, aunque el envejecimiento cerebral al final lo va haciendo más lento.
Podemos ser "lo que queramos ser". Es cuestión de motivación. Las ganas de aprender algo es lo que lo relacionará con la base, nuestra personalidad, convirtiéndonos en personas más ricas y complejas.
Podemos convertir lo que nos hizo daño en la oportunidad de "ver más allá", permitiéndonos superar traumas y pérdidas a lo largo de la vida.
La actividad mental y física y las experiencias estimulantes e interesantes para nosotros protegen a nuestro cerebro del envejecimiento.
Según un estudio reciente que comparaba ancianos músicos con no-músicos, la música protege también frente al envejecimiento del cerebro y potencia la memoria y el lenguaje.
En conclusión, vemos que esta capacidad nos brinda la esperanza de que, si hemos padecido algún trastorno psíquico que ha afectado a nuestras capacidades cognitivas... no todo se ha perdido, y tenemos el control (en mayor o menos medida dependiendo de la gravedad de las lesiones) de nuestra mejora. Incluso si siempre hemos sido personas sanas, sabemos que podemos mejorar gracias al aprendizaje. Lo importante es sentir que "eso es posible" y no autolimitarnos.
